Le fardeau de l’intelligence

L’homme de Neandertal a-t-il été exterminé car il était trop intelligent ? Environ 30 000 ans plus tard, les Bogdanoff se demandent si Cro-Magnon n’était pas vert de jalousie devant cette grosse tête.

Neandertal : un nom taillé dans la roche. Un visage osseux, massif, impossible. Cet être qui n’est ni un singe ni vraiment un homme est pourtant le premier “Européen” apparu sur notre continent il y a environ 350 000 ans. Cette créature trapue, dotée d’une musculature impressionnante, est longtemps passée pour une brute sans pensée. Avec sa face déformée vers l’avant, ses yeux profondément enchâssés derrière une véritable forteresse osseuse, les préhistoriens du siècle dernier l’ont trouvé d’une telle laideur qu’il leur a d’abord semblé impensable que cet être puisse figurer parmi les ancêtres de l’homme. Et pourtant, cet “homme singe”, cet “animal debout”, recèle un secret extraordinaire. Quelque chose que les premiers anthropologues ont occulté sans même le vouloir, tant cette “chose” leur paraissait invraisemblable : le cerveau de Neandertal est nettement plus gros que le nôtre.

Pensaient-ils mieux et plus vite que nous ?

En effet, son volume pouvait atteindre 1 750 cm³, soit environ 350 cm³ de plus que celui des hommes d’aujourd’hui. Faudra-t-il alors admettre, contre toute idée reçue, que l’homme moderne serait doté de capacités cognitives et intellectuelles inférieures à celles des néandertaliens ? En tout cas, l’intelligence de ce lointain précurseur est attestée par la manière dont il a su tailler ses outils dans la pierre. Il a surtout été le premier à comprendre qu’il était mortel et qu’il lui fallait enterrer ses morts dans une sépulture. Partout où ces hommes là ont vécu, ils ont laissé derrière eux les traces d’une pensée symbolique et de préoccupations esthétiques. Peut-être pensaient-ils mieux et plus vite que nous. Peut-être auraient-ils fini par s’imposer sur le monde avec plus de sagesse que nous. Nous ne le saurons jamais. Car, il y a environ 30 000 ans, pour une raison encore inconnue, Neandertal s’est éteint sans engendrer de descendance. Et 30 000 plus tard, certains murmurent que la seule raison de cette disparition tient au fait que Cro-Magnon - c’est à dire l’homme moderne - a tout de suite compris que Neandertal était bien plus intelligent que lui. Et ça, il ne l’aurait pas supporté.

Igor et Grichka Bogdanoff

Article publié dans le numéro 5 de la VDA, novembre 2005